Urodził się 23 lutego 1963 roku w Bydgoszczy. Absolwent Uniwersytetu Oksfordzkiego (Bachelor of Arts, Master of Arts), kierunek: filozofia, nauki polityczne i ekonomia (PPE).

Był przewodniczącym Uczniowskiego Komitetu Strajkowego podczas wydarzeń bydgoskich w marcu 1981 r. W latach 1981-1989 uchodźca polityczny w Wielkiej Brytanii. Od 1986 do 1989 r. reporter podczas wojen w Afganistanie i Angoli.

Jako wiceminister obrony narodowej w 1992 r. brał udział w inicjowaniu przystąpienia Polski do NATO.

W latach 1998-2001 podsekretarz stanu w Ministerstwie Spraw Zagranicznych oraz przewodniczący Rady Fundacji Pomoc Polakom na Wschodzie.

Od 2002 r. do 2005 r. był członkiem rzeczywistym (resident fellow) Amerykańskiego Instytutu Przedsiębiorczości w Waszyngtonie oraz dyrektorem wykonawczym Nowej Inicjatywy Atlantyckiej. Wystąpił jako ekspert ds. atlantyckich przed Komisją do Spraw Zagranicznych Izby Reprezentantów USA.

Senator ziemi bydgoskiej VI kadencji.

W latach 2005-2007 minister obrony narodowej.

Poseł ziemi bydgoskiej na Sejm VI kadencji. Od 2008 r. członek Zarządu Krajowego Platformy Obywatelskiej.

Od 16 listopada 2007 r. minister spraw zagranicznych.

Od 1 stycznia 2010 r. także przewodniczący Komitetu do Spraw Europejskich.

Politolog, publicysta i komentator czołowych mediów polskich oraz zagranicznych.

Jest autorem książek „Prochy świętych - podróż do Heratu w czas wojny”, „The Polish House - an Intimate History of Poland” oraz „Strefa zdekomunizowana – wywiad rzeka”.

Laureat nagrody World Press Photo za 1988 r. w kategorii zdjęć reporterskich za zdjęcie z Afganistanu.

„Człowiek Roku 2005” Gazety Polskiej. Laureat „Wiktora 2006” w kategorii „Najpopularniejszy polityk”. Odznaczony medalem „Zasłużony dla Kultury”.  W 2008 r. uhonorowany medalem „Millenium Star” Republiki Litwy. W 2009 r. odznaczony „Orderem Zasługi Malty” oraz ukraińskim orderem „Za Zasługi”.

Żonaty z amerykańską dziennikarką i pisarką Anne Applebaum, która w 2004 r. otrzymała Nagrodę Pulitzera za książkę „Gułag”. Mają dwóch synów: Aleksandra i Tadeusza.